Toyota Motor trở thành nhà sản xuất ô tô lớn nhất thế giới nhờ phương pháp Kaizen (cải tiến liên tục). Giờ đây, khi xe điện được kỳ vọng trở thành tương lai của ngành ô tô, Kaizen có thể không còn hiệu quả.

Đặc trưng của Kaizen là cải tiến và tiến hoá. Nó giúp Toyota thâm nhập vào thị trường Mỹ với chiếc Crown vào cuối những năm 1950, chiếm 5% thị phần vào những năm 1980 với chiếc Corolla và cuối cùng trở thành nhà sản xuất ô tô bán chạy nhất ở Bắc Mỹ. Trên đường đi đó, nó đã trở thành người tham chiếu để các hãng đối thủ học hỏi, đặc biệt là Ford Motor và General Motors.

Nhưng phương pháp Kaizen không nhấn mạnh yếu tố đột phá, cách mạng – thứ mà ngành công nghiệp ô tô đang trải qua ở giai đoạn này. Xe điện là tương lai. Các chính phủ đang thúc đẩy công nghệ này như là con đường duy nhất để tiến lên phía trước.

"Không bỏ hết trứng vào một giỏ"

Toyota không bỏ qua cuộc cách mạng EV – họ muốn bán 3,5 triệu chiếc EV mỗi năm vào 2030 nhưng vẫn phòng ngừa rủi ro bằng cách tập trung vào các mẫu xe hybrid – kết hợp giữa động cơ điện và động cơ đốt trong.

Sự lựa chọn đó khiến Tesla bị gạt lại đằng sau bởi các công ty khởi nghiệp và đối thủ - giống cách chính họ đã làm với các đối thủ khi bùng nổ tại thị trường Mỹ những năm 1970.

Gary Black, đồng sáng lập quỹ giao dịch Future Fund Active cho biết: "Những kẻ thua cuộc là những người chậm chạp trong việc loại bỏ những chiếc xe sử dụng động cơ đốt trong vốn có lợi nhuận rất cao hiện nay, sang những chiếc EV sinh lời ít nhưng đang tăng trưởng mạnh mẽ về doanh số. Những nhà sản xuất huyền thoại như Toyota đang nằm trong nhóm những người thua cuộc".

Chủ tịch Toyota Akio Toyoda.

Ban lãnh đạo Toyota không nhìn nhận như vậy. Với những chiếc xe thể thao đa dụng như RAV4, những chiếc sedan phổ biến như Camry hay thậm chí những chiếc minivan như Sienna, Toyota là "vua". Nhiều mẫu xe của hãng có sẵn cả phiên bản chạy xăng lẫn hybrid và Toyota cũng bắt đầu cung cấp mẫu crossover bZ4X chạy điện. Họ cũng bán mẫu xe Mirai chạy bằng nhiên liệu hydro.

"Chọn đổ tất cả vốn liếng vào một việc là quyết định kinh doanh liều lĩnh" – Chủ tịch Toyota Akio Toyoda.

Đó là tiếp nối chiến lược "cho trứng vào nhiều giỏ" – chiến lược đã giúp Toyota chiếm lĩnh 15% thị phần tại Mỹ vào năm 2021 và gần 12% tổng doanh số bán xe hạng nhẹ toàn cầu.

Các dòng xe hybrid của Toyota đặc biệt thành công. Hãng có chiếc Prius gây tiếng vang lớn, đã bán được gần 584.000 xe hybrid và SUV vào năm 2021 – mang lại cho nhà sản xuất ô tô Nhật Bản khoảng 65% thị phần (xe hybrid) tại Mỹ. Họ cũng chỉ kém Tesla 0,87% về thị phần nếu xét cả xe điện chạy bằng pin và xe hybrid.

"Tôi luôn nói rằng chúng tôi muốn cung cấp các giải pháp đa dạng cho một thế giới đa dạng", Chủ tịch Toyota Akio Toyota cho biết hồi tháng 12/2021 – khi công ty công bố chiến lược xe điện. "Khi khó có thể đoán trước được tương lai, việc đổ tất cả vốn liếng vào một việc là quyết định kinh doanh liều lĩnh".

Toyota đang có gì trong tay cho cuộc cách mạng xe điện?

Cái giá của việc đặt cược vào nhiều công nghệ không hề rẻ.

Toyota chi khoảng 10 tỷ USD mỗi năm cho R&D, chỉ đứng sau Volkswagen, mặc dù theo tỷ lệ so với doanh thu, họ chỉ nằm trong nhóm giữa. Đó là số tiền họ chi cho hơn 1.000 nhà khoa học đang nghiên cứu công nghệ pin, bao gồm pin lithium -ion và pin nhiên liệu hydro. Nhưng nếu một công nghệ trở nên tốt vượt trội so với một công nghệ khác, phần còn lại của số tiền R&D về cơ bản sẽ bị lãng phí.

Toyota bZ4X sẽ gia nhập phân khúc crossover chạy điện, cạnh tranh với Tesla Model Y.

Động cơ hybrid đặc biệt phức tạp, đòi hỏi cả động cơ đốt trong truyền thống – vốn cần không khí, nhiên liệu và hệ thống xả của ô tô thông thường và động cơ chạy bằng pin sử dụng điện áp cao và một khối pin nặng.

Điều này không thành vấn đề ở giai đoạn đầu, khi mà pin rất đắt và việc thiết kế một chiếc xe hybrid có mức độ tiêu thụ nhiên liệu 40-50 dăm/1 gallon là đủ để giúp các nhà sản xuất ô tô đáp ứng các tiêu chuẩn tiết kiệm nhiên liệu, đồng thời hấp dẫn với các lái xe có ý thức về môi trường.

Nhưng khi chi phí pin giảm xuống, một chiếc xe thuần điện có thể đạt tầm hoạt động và hiệu suất mà người dùng mong muốn trên một chiếc xe thông thường, Cory Steuben, Chủ tịch của Munro & Associates – công ty chuyên ước tính chi phí sản xuất ô tô cho biết. "Xe hybrid, khi đó, sẽ là thứ tồi tệ, xét ở hàng loạt khía cạnh", Steuben nói thêm.

Trong khi Toyota vẫn kiên định với lựa chọn của mình, các công ty khác thì không. Ford đặt mục tiêu sản xuất khoảng 2 triệu xe điện mỗi năm vào năm 2026. Họ đang điện khí hoá những mẫu xe mang tính biểu tượng nhất của mình như F-150, Mustang và Transit. Mục tiêu của General Motors là 1 triệu xe EV mỗi năm ở Bắc Mỹ vào năm 2025. GM bắt đầu tạo ra các loại xe mới như Cadillac Lyriq, Hummer, mẫu bán tải Chevy Silverado chạy điện, crossover Chevy Equinox và những chiếc EV khác sẽ ra mắt vào năm 2023. Volkswagen dự kiến sản xuất hơn 5 triệu ô tô chạy pin mỗi năm vào năm 2030. Toyota mới chỉ nâng mục tiêu bán xe điện từ 2 triệu lên 3,5 triệu chiếc vào năm 2030. Họ có vẻ đang rất hài lòng với sự "ấm áp" hiện tại.

Mẫu xe chạy bằng hydro Mirai được MotorTrend ca ngợi vì "phong cách" nhưng có mức giá tiêu chuẩn 50.000 USD, cơ sở hạ tầng tiếp nhiên liệu rất sơ sài, thậm chí kém xa các trạm sạc xe điện. Tại Mỹ, nó cũng chỉ được bán ở Hawaii và California.